Wellington Arch : un monument à la gloire de la victoire de Waterloo

L'histoire entre la France et l'Angleterre est jalonnée de nombreux conflits qui se sont succédé pendant plusieurs siècles. Parmi les batailles les plus célèbres de l'histoire européenne figure celle de Waterloo, qui s'est déroulée en Belgique le 18 juin 1815. Ce jour-là, l'empereur des Français, Napoléon Bonaparte, est vaincu par les forces de la coalition, composées notamment des troupes britanniques et de leurs alliés, sous le commandement du duc de Wellington et du maréchal prussien von Blücher.

Aujourd'hui, au cœur de Londres, un monument rend hommage à cette victoire et à l'un de ses principaux artisans : Wellington Arch. Au-delà de son architecture monumentale, il abrite des espaces d'exposition qui permettent de découvrir une partie de cette histoire et de mieux comprendre le rôle du duc de Wellington.

J'ai toujours été particulièrement impressionnée par les grandes histoires de conquêtes, de batailles et de pouvoir. C'est d'ailleurs ce qui m'avait déjà conduite à visiter le HMS Belfast, ancien croiseur de la Royal Navy ayant participé au débarquement de Normandie en juin 1944.

La découverte de Wellington Arch, témoin monumental de la victoire britannique à Waterloo, figurait donc tout naturellement sur ma liste des lieux londoniens à visiter au moins une fois !

Le bâtiment est creux à l'intérieur et possède un escalier de 65 marches permettant de rejoindre les étages supérieurs et les espaces d'exposition, jusqu'aux balcons panoramiques aménagés au sommet de l'édifice. Ayant déjà visité l'Arc de Triomphe de Paris en empruntant ses escaliers, je pensais pouvoir renouveler facilement l'expérience à Wellington Arch. Mais une légère sensation de vertige m'a rapidement fait renoncer à poursuivre l'ascension à pied ! J'ai finalement opté pour l'ascenseur afin de continuer la visite et profiter des vues depuis les hauteurs du monument.

Le premier étage est notamment consacré à une exposition retraçant l'histoire de la construction de Wellington Arch. On y apprend que le monument est né de la volonté du roi George IV de donner à Londres une entrée monumentale, tout en célébrant les victoires britanniques remportées contre les armées napoléoniennes.

En 1824, le jeune architecte britannique Decimus Burton est chargé de concevoir de nouvelles grilles et portes monumentales pour les parcs royaux. Le projet aboutit à la création de Wellington Arch, initialement appelée Green Park Arch ou Constitution Arch. Le monument devait participer à la mise en scène d'un majestueux parcours d'accès vers Buckingham Palace.

La visite intérieure du Wellington Arch permet également de découvrir l'histoire mouvementée de ce monument emblématique de Londres.

Construit entre 1825 et 1827 sous le règne de George IV, d'après les plans de l'architecte Decimus Burton, il était initialement destiné à servir de porte monumentale d'entrée aux abords de Buckingham Palace, alors en pleine rénovation. Il portait à l'origine le nom de Green Park Arch et avait également vocation à célébrer les victoires britanniques sur Napoléon.

Toutefois, en raison des dépassements budgétaires liés notamment à la reconstruction de Buckingham Palace, une grande partie des ornements initialement prévus par Burton ne sera jamais réalisée

Mais son histoire ne s'arrête pas là ! En 1846, une immense statue équestre du duc de Wellington, œuvre du sculpteur Matthew Cotes Wyatt, est installée à son sommet. Cette sculpture, particulièrement imposante, suscite de nombreuses critiques en raison de ses proportions jugées disproportionnées par rapport à l'arche.

Quelques décennies plus tard, en raison de l'aménagement de la circulation autour de Hyde Park Corner, le monument est démonté puis reconstruit à son emplacement actuel, légèrement plus au sud-est, entre 1883 et 1885. La statue équestre de Wellington est alors retirée et transférée à Aldershot.

Il faudra attendre 1912 pour que l'arche retrouve une sculpture à son sommet. C'est alors qu'est installée la célèbre Quadriga en bronze, réalisée par Adrian Jones. Elle représente un char tiré par quatre chevaux, guidé par un jeune conducteur, tandis qu'une figure ailée symbolisant la Paix descend sur le char de guerre, tenant une couronne de laurier et une branche d'olivier.

Aujourd'hui, cette sculpture monumentale est devenue l'un des éléments les plus reconnaissables du paysage londonien.

Au sommet du Wellington Arch trône une impressionnante sculpture en bronze appelée Peace Descending on the Quadriga of War, que l'on pourrait traduire par « La Paix descendant sur le quadrige de guerre ».

Réalisée par le sculpteur Adrian Jones, cette œuvre monumentale a été installée en janvier 1912. Elle représente un char antique tiré par quatre chevaux fougueux, conduit par un jeune aurige, tandis qu'une figure féminine ailée, symbolisant la Paix, descend derrière lui en tenant une couronne de laurier.

La composition est particulièrement symbolique : les quatre chevaux représentent les forces du chaos et de la guerre, tandis que la figure ailée vient les apaiser, incarnant le retour à la paix après les conflits.

Aujourd'hui, cette Quadriga est devenue l'emblème du Wellington Arch et constitue l'un des ensembles sculpturaux en bronze les plus impressionnants de Londres.

Lors de ma visite au Wellington Arch, l'exposition temporaire Waterloo 1815 – The Battle for Peace était consacrée au bicentenaire de la célèbre bataille de Waterloo, célébré en 2015.
Les troisième et quatrième étages du bâtiment étaient consacrés à cette exposition fascinante, qui revenait sur cette journée historique du 18 juin 1815, lorsque les troupes de Napoléon Bonaparte furent défaites par les forces de la coalition.

L'armée française affrontait alors les forces alliées, composées notamment des troupes britanniques, néerlandaises, allemandes et prussiennes. Elles étaient placées sous le commandement d'Arthur Wellesley, 1er duc de Wellington, et du maréchal prussien Gebhard Leberecht von Blücher.

Les portraits de ces trois grandes figures historiques, Napoléon, Wellington et Blücher, étaient d'ailleurs présentés dans l'exposition.

Au fil de la visite, on découvrait le nombre approximatif de soldats engagés dans chaque camp, les stratégies militaires déployées sur le champ de bataille, mais aussi le quotidien des soldats. L'exposition permettait également de découvrir les messages manuscrits et les ordres militaires transmis pendant les affrontements.

Parmi les pièces les plus intéressantes figuraient notamment l'épée et les célèbres bottes en cuir portées par le duc de Wellington lors de cette campagne. Des objets authentiques qui donnent une dimension beaucoup plus concrète à cette bataille et permettent de mieux imaginer ce que fut cette journée décisive, qui allait entraîner la chute définitive de Napoléon.

Les objets les plus emblématiques associés au duc de Wellington:  une paire de ses bottes en cuir et l'épée qu'il portait lors de la bataille de Waterloo. Deux pièces chargées d'histoire qui nous rapprochent un peu plus de celui qui a conduit les troupes alliées à la victoire contre Napoléon.

Les célèbres Wellington boots ont d'ailleurs une histoire assez surprenante ! Le duc avait fait réaliser sur mesure ces bottes en cuir, adaptées aux exigences des campagnes militaires. Leur coupe, qui a rapidement séduit au-delà du monde militaire, a été imitée et adaptée au fil du temps. Elles sont à l'origine des fameuses bottes Wellington, devenues aujourd'hui incontournables sous leur forme moderne en caoutchouc.

Quant à son épée, elle est un témoignage direct de sa participation à la bataille du 18 juin 1815. Difficile de ne pas être impressionné en imaginant cet objet entre les mains du duc au cœur de l'une des batailles les plus décisives de l'histoire européenne.

Cette exposition tombait particulièrement bien au regard de l'histoire même de Wellington Arch, érigé en hommage aux victoires militaires du duc de Wellington. Elle trouvait ainsi tout naturellement sa place dans ce monument chargé d'histoire. Dommage qu'elle n'ait été que temporaire ! Une exposition permanente sur la bataille de Waterloo aurait pourtant toute sa légitimité ici.

Le dernier étage de l’arc s’ouvre sur deux balcons qui offrent une jolie vue panoramique sur Hyde Park, au nord, mais aussi sur le London Eye et The Shard, que l’on aperçoit au loin. Le regard porte également sur Constitution Hill et sur les jardins de Buckingham Palace.

Aucune chance, en revanche, d’apercevoir le palais ou un membre de la famille royale se promenant tranquillement dans les jardins ! Même en hiver, lorsque les arbres ont perdu une partie de leur feuillage, ils constituent encore un excellent rempart contre les regards indiscrets. Buckingham Palace sait décidément préserver son intimité !

Depuis les balcons, le regard se pose également sur Apsley House, l'ancienne résidence londonienne du duc de Wellington, où il vécut jusqu'à sa mort en 1852. Il est assez émouvant de penser qu'au crépuscule de sa vie, le duc pouvait apercevoir, depuis les fenêtres de sa demeure, l'arc érigé en son honneur, juste en face de sa résidence.

Un hommage monumental qu'il aura ainsi pu contempler de son vivant, témoin quotidien de la gloire que lui avait apportée sa victoire sur Napoléon à Waterloo.

L'un des spectacles à ne pas manquer lors de votre visite au Wellington Arch est sans conteste le passage des Horse Guards sous l'arche, lorsqu'ils se rendent à Whitehall pour participer à la cérémonie de la relève de la garde à cheval (Changing the King's Life Guard), sur l'esplanade de Horse Guards Parade.

Tous les jours de l'année, les cavaliers quittent Hyde Park Barracks à 10h28 exactement en semaine et à 9h28 le dimanche. À cheval, ils rejoignent Horse Guards parade en passant par Hyde Park Corner.

C'est à ce moment que vous pourrez les voir défiler sous Wellington Arch, avant de poursuivre leur chemin le long de Constitution Hill et de The Mall, jusqu'à leur destination sur Whitehall.

Nous avons préféré les attendre au pied de l'arche pour profiter pleinement de leur passage et admirer les chevaux de près. Mais si vous avez la chance de vous trouver au sommet du monument à ce moment-là, vous pourrez également assister à ce spectacle depuis les balcons. Une perspective différente, qui doit être tout aussi surprenante !

À noter : dès le départ des cavaliers de Hyde Park Barracks, la circulation est interrompue sur leur parcours afin de leur laisser le passage. Il faut compter environ dix minutes pour les voir arriver au niveau de Wellington Arch. Ils doivent ensuite rejoindre Whitehall pour participer à la cérémonie prévue à 11 heures.

Pour visiter,  c'est très facile ;  il suffit de réserver vos billets à l'avance ou vous présenter directement devant les portes du bâtiment aux heures d'ouverture ; Wellington Arch est aussi compris dans les visites avec le Pass Touristique London Pass..

Réserver Wellington Arch
 

Si vous le pouvez, essayez de programmer votre visite en fonction des horaires de passage des Horse Guards.

Enfin, sachez aussi qu'il est possible de combiner votre visite à  Wellington Arch avec celle d' Apsley House,  la maison où le duc de Wellington a vécu après son retour triomphale de Waterloo, elle est située au Nord de Wellington Arch au n° 1 London et a été ouverte au public en 1952.

Réserver  Wellington Arch & Apsley House
 

Apsley House est encore de nos jours toujours habité par les descendants direct du 1er Duc de Wellington,  quelques appartements peuvent cependant être visités.

Wellington Arch  est ouvert du Mercredi au dimanche de 10h à 16h ( fermé les Lundi, Mardi et les jours de noël et du nouvel an )

Wellington Arch est situé juste au croisement entre Green Park et Hyde Park, à proximité du restaurant Hard Rock Café de Londres. le monument est très bien desservie en transports en commun, vous pouvez vous y rendre en bus et en métro .  

• Métro de Londres : Station de métro la plus proche est Hyde Park Corner ( desservie par la Piccadilly Line )   
• Bus : Plusieurs lignes de Bus passent par ce carrefour, vous pouvez notamment prendre les bus numéros  2, 8, 9, 10,  14, 16, 19,  22, 36, 38 ou le bus 52.

Adresse : Wellington Arch,  Apsley Way, London W1J 7JZ,  ( zone 1 )