The Painted Hall : La Chapelle Sixtine du Old Royal Naval College

Le quartier de Greenwich à l'Est de Londres abrite The Old Royal Naval Collège, un ensemble de bâtiment classé au patrimoine mondial de l'Unesco qui, à l'origine était la résidence Royal du Roi Henry VIII et celle de sa fille, la Reine Elizabeth I.

En 1694, à l'initiative de la Reine Mary, le site a été transformé en hôpital Royal pour les officiers de la Marine; la Royal Navy, puis il est devenu en 1869, le siège du Royal Naval Collège, une académie de formation pour les officiers de la Marine Britannique.

Une des pièces du Old Royal Naval Collège servait de salle à manger pour les officiers de la Royal Navy, ce qui n'a rien d'extraordinaire me diriez vous, cependant, ce que peu de gens savent, c'est que à partir de 1707, cette salle a manger a été restaurée et décorée par l'artiste Britannique James Thornhill qui en a fait un des plus grands trésors architecturaux et artistiques de Grande-Bretagne: The Painted Hall, un chef-d'œuvre de l'art baroque du XVIIIe siècle, considéré aujourd'hui comme étant la " Chapelle Sixtine '' du Royaume-Uni.

A propos de The Painted Hall

The Painted Hall est le joyaux du Old Royal Naval Collège de Greenwich, conçue pour servir de salle à manger aux officiers de la Royal Navy, les murs et le plafond de cette vaste pièce de 4000 m2 ont été décoré par l’artiste britannique Sir James Thornhill entre 1707 et 1726, il a fallu près de 19 ans de dur labeur à l'artiste pour terminer son oeuvre et arriver à ce résultat époustouflant que nous pouvons admirer encore aujourd'hui.

Les peintures célèbrent la puissance et la prospérité de l'Angleterre; les adhésions au trône de William III et de Marie II en 1688 ainsi que de la Reine Anne et George Ier en 1714, entourés de personnages mythologiques, historiques et contemporain forment le récit des différents changements politiques, de réalisations scientifiques, culturelles, d'activités navales à la gloire de la Grande-Bretagne.

Paradoxalement, une fois terminée The Painted Hall a été jugée trop imposante pour servir de simple salle à manger aux officiers de la Royal Navy, elle a donc également été utilisée pour des événements spéciaux puis ouverte au public jusqu'en 2016 date à laquelle elle a été fermée pour de grands travaux de rénovation.

Depuis le 29 mars 2019, The Painted Hall a de nouveau été ouverte au public, sa visite nous fait traverser l'histoire de la grandeur et la puissance de la Grande Bretagne à travers trois espaces bien distincts : le grand vestibule en forme de dôme, le long hall inférieur et enfin le hall supérieur.

Le grand vestibule

C'est l'entrée de The Painted Hall , elle est grande avec un plafond haut surmonté d'un dôme magnifiquement décoré de dorures et des personnages mythologiques peints.

Ce dôme vous rappellera peut-être un peu celui de la Cathédral Saint Paul de Londres, eh bien figurez vous que juste après avoir terminé la décoration de The Painted Hall, James Thornhill a reçu plusieurs autres commandes qu'il a été ravi d’honorer, parmi elles figuraient la décoration du dôme de la cathédrale Saint-Paul et la salle du Palais de Blenheim; un des manoirs les plus raffinés de Grande-Bretagne qui n'est autre que le lieu de naissance de Winston Churchill.

Les peintures du hall inférieur

La plafond de la salle principale mesure 15 mètres sur 30, il a été peint entre 1708 et 1714 et célèbre le «Triomphe de la paix et de la liberté sur la tyrannie» avec au centre de la composition , les portraits du Roi William III et de la Reine Marie entourés de figures allégoriques.

William III est représenté avec une branche d'olivier qu'il passe à un personnage mythologique représentant la paix , en même temps en signe de domination, son pied repose sur une figure accroupie ( soumise ) représentant «le pouvoir arbitraire et la tyrannie»

Les quatre coins de la fresque représentent chacune des scènes différentes mais toujours à la gloire de la Monarchie Britannique et de la puissance de la Marine Navale.

Il y'a des petites tables avec miroirs placées au centre de la pièce pour nous permettre d'admirer tranquillement chaque détail du plafond peint sans avoir besoin de lever la tête trop souvent au risque de s'en faire un torticolis.

Des bancs en chêne construits à l’époque du XIXe, recouvert de cuir sont également mis à disposition dans la salle pour permettre aux visiteurs de s'asseoir ou de s'allonger confortablement sur le dos afin de découvrir la beauté du chef-d’œuvre de Thornhill sans se tordre le cou.

Les peintures du hall supérieur

La seconde pièce de The Painted Hall est un hommage à la Reine Anne qui a participé à l’unification de la Grande-Bretagne; elle est représentée aux côtés de son époux, le prince George de Danemark avec des représentations des armoiries de l'Angleterre, de l'Écosse et de l'Irlande.

Les peintures murales illuminent la pièce, les images de royauté côtoient les dieux grecs, les anges et les personnages du zodiaque ; on admire la minutie du travail, la perfection des détails ; la patience et le temps qu'il a fallu à James Thornhill pour réaliser ce chef d'oeuvre de l'architecture baroque le plus spectaculaire d’Europe.

La visite est tellement fascinante qu'on peut facilement y passer des heures et des heures à admirer les moindres détails sur les peintures, les navires et les représentations des personnages, essayant de comprendre et déchiffrer les nombreuses histoires cachées dans le plafond et les peintures murales.

La petite visite virtuelle

Afin de vous donner un premier aperçu, une visite virtuelle a également été mise a disposition en ligne par le site du Old Royal Naval College, cette visite virtuelle commentée en anglais que vous pouvez découvrir ici, permet de visualiser The Painted Hall à 360° : utilisez votre souris ou la flèche dans l'image pour aller d'une pièce à une autre et n'hésitez pas à cliquer sur les peintures mises en évidence pour avoir des explications en audio.

Comment réserver les billets ?

Les billets pour The Painted Hall sont disponibles à l'achat en avance en ligne; une fois votre réservation faite, imprimez le voucher que vous allez recevoir par mail et apportez-le avec vous afin de l'échanger contre votre ticket d'entrée au guichet de The Painted Hall.

Billet pour The Painted Hall

Des audio guide interactifs en plusieurs langues sont disponibles gratuitement au guichet , n'oubliez pas de les prendre, ils sont vraiment indispensable pour comprendre la signification des différents personnages et enrichir votre expérience de la visite de The Painted Hall .