Apsley House : la résidence aristocratique du duc de Wellington

Sir Arthur Wellesley, plus connu sous le nom de duc de Wellington, est l'une des grandes figures militaires et politiques de l'histoire britannique. Surnommé le « Duc de fer » (Iron Duke), il doit notamment sa renommée à sa victoire contre Napoléon Bonaparte lors de la célèbre bataille de Waterloo, le 18 juin 1815, qui marqua la fin des guerres napoléoniennes.

En hommage à ses victoires militaires, un monument fut érigé de son vivant à Londres : le Wellington Arch, que je vous ai présenté dans un précédent article.

Après avoir découvert cet arc de triomphe, j'avais naturellement envie de poursuivre cette plongée dans l'histoire en visitant Apsley House, son ancienne résidence londonienne et sa dernière demeure, pour découvrir une autre facette de ce personnage illustre, cette fois loin des champs de bataille, à travers son cadre de vie, ses collections et les souvenirs de son parcours exceptionnel.

Construite entre 1771 et 1778 par le célèbre architecte écossais Robert Adam pour Henry Bathurst, premier baron Apsley et Lord Chancelier de Grande-Bretagne, Apsley House est à l'origine une élégante demeure aristocratique située sur Piccadilly, à proximité de l'entrée de Hyde Park. Sa position privilégiée, à l'emplacement de la première grande maison rencontrée en entrant dans Londres par l'ouest, lui valut le surnom de « Number One, London ».

En 1807, la propriété est acquise par Richard Wellesley, marquis Wellesley, avant d'être rachetée en 1817 par son frère cadet, Arthur Wellesley, premier duc de Wellington, célèbre vainqueur de Napoléon à Waterloo. Celui-ci entreprend alors d'importants travaux d'agrandissement et d'embellissement, confiés à l'architecte Benjamin Dean Wyatt, afin de transformer la demeure en une résidence prestigieuse, digne de son nouveau rang et destinée à accueillir les grandes personnalités politiques et diplomatiques de son époque.

Après sa mort en 1852, son fils, deuxième duc de Wellington décide d'ouvrir une partie de la demeure au public en 1853. Aujourd'hui, elle est gérée par English Heritage et conserve une partie de son usage résidentiel familial.

Apsley House devient ainsi l'un des témoignages les plus remarquables de l'architecture aristocratique londonienne de la période Regency.

Située au rez-de-chaussée d'Apsley House, la Museum Room, ou salle du musée, fut aménagée en 1853 par le deuxième duc de Wellington, qui décida d'ouvrir une partie de la demeure familiale au public après la mort de son père.

Cette pièce rassemble une remarquable collection de souvenirs militaires, de trophées et de cadeaux diplomatiques offerts au premier duc de Wellington en reconnaissance de ses victoires, notamment celle de Waterloo en 1815.

Parmi les objets les plus remarquables figure le célèbre bouclier de Waterloo, réalisé en argent doré et offert au duc en 1822 par les banquiers et commerçants de Londres. On peut également y admirer plusieurs épées, des distinctions militaires, des objets d'apparat ainsi qu'un exceptionnel service de table égyptien offert par le roi Louis XVIII de France, dont la pièce centrale s'inspire de l'architecture des temples de l'Égypte antique.

Les vitrines en bois, conçues par Wellington lui-même, témoignent de l'attention qu'il portait à la conservation et à la présentation de ses collections. La Museum Room constitue ainsi un véritable lieu de mémoire consacré à la carrière militaire du vainqueur de Napoléon et à la reconnaissance internationale dont il bénéficia.

La State Dining Room, ou salle à manger d'apparat, fut aménagée vers 1819 par l'architecte Benjamin Dean Wyatt lors de l'agrandissement d'Apsley House. Cette somptueuse pièce était destinée à accueillir les grandes réceptions et les dîners officiels organisés par le duc de Wellington.
Elle abrite notamment un exceptionnel service d'argenterie portugaise, composé de plus de 1 000 pièces et offert au duc en 1816 en reconnaissance de son rôle dans la libération du Portugal et de l'Espagne des armées napoléoniennes.

Au centre de la table trône une spectaculaire pièce d'orfèvrerie en argent doré, conçue par le peintre de cour Domingos António de Sequeira et réalisée par quelque 150 artisans en quatre années. La salle présente également les portraits de six souverains européens de l'époque napoléonienne.

Elle possède enfin une importance historique particulière : c'est ici que Wellington organisa, à partir de 1820, ses premiers banquets annuels du 18 juin commémorant sa victoire à Waterloo en 1815, avant que ces réceptions ne soient transférées dans la Waterloo Gallery à partir de 1830.

Le Striped Drawing Room, également appelé salon rouge rayé, est un élégant salon de réception aménagé en 1820 par l'architecte Benjamin Dean Wyatt. Destiné à accueillir les invités du duc de Wellington avant ou après les repas, il se distingue par ses tentures murales en soie rouge et crème, inspirées notamment de la décoration de l'ancienne résidence de Joséphine de Beauharnais à Malmaison.

La pièce présente surtout une remarquable galerie de portraits consacrés aux officiers ayant combattu aux côtés de Wellington durant les campagnes de la péninsule Ibérique et les guerres napoléoniennes. Le portrait du duc trône au-dessus de la cheminée, tandis qu'un tableau représentant la bataille de Waterloo, peint en 1815 par Sir William Allan, rappelle ses grandes victoires militaires. Ce salon constitue ainsi un véritable hommage aux compagnons d'armes du vainqueur de Waterloo.

Lors de ma visite à Apsley House, j’ai également pu découvrir une présentation de plusieurs uniformes militaires d’apparat du duc de Wellington, témoignant des distinctions honorifiques et des prestigieux grades militaires qui lui furent attribués par différentes nations européennes.

Au pied du grand escalier d'Apsley House se dresse une impressionnante sculpture en marbre blanc représentant Napoléon Bonaparte sous les traits de Mars, le dieu romain de la guerre. Intitulée Napoleon as Mars the Peacemaker, cette œuvre monumentale de 3,45 mètres de hauteur, pour un poids d'environ 13 tonnes, fut réalisée entre 1802 et 1806 par le célèbre sculpteur italien Antonio Canova, à la demande de l'empereur lui-même.

Représenté nu à la manière des héros de l'Antiquité, Napoléon tient une lance et une figure ailée de la Victoire reposant sur un globe. Peu satisfait de cette représentation jugée trop athlétique, l'empereur refusa que la sculpture soit exposée au public.

Après la défaite française à Waterloo en 1815, l'œuvre fut acquise par le gouvernement britannique en 1816, puis offerte au duc de Wellington par le prince régent, futur George IV.

Installée à Apsley House en 1817, elle prend alors une dimension symbolique particulière, devenant une sorte de trophée artistique du vainqueur de Waterloo et un rappel saisissant de la défaite de son ancien adversaire. Elle constitue aujourd'hui l'une des pièces les plus remarquables de la demeure et un témoignage singulier de l'histoire qui unit les deux grands protagonistes des guerres napoléoniennes

C'est assez ironique de constater que Napoléon avait lui-même commandé cette représentation héroïque, mais que le destin voulut que ce soit son vainqueur, le duc de Wellington, qui en devienne propriétaire et que l’œuvre trouve finalement sa place à Apsley House, où elle est aujourd’hui exposée aux visiteurs.

La Waterloo Gallery constitue l'une des pièces les plus prestigieuses d'Apsley House. Aménagée à partir de 1828 par l'architecte Benjamin Dean Wyatt, cette magnifique galerie de 28 mètres de long servait notamment à accueillir le banquet annuel organisé par le duc de Wellington, chaque 18 juin, pour commémorer sa victoire sur Napoléon à Waterloo en 1815. Cette réception réunissait les officiers ayant combattu à ses côtés lors de cette célèbre bataille.

La galerie accueillait alors une longue table de réception pouvant recevoir jusqu'à 85 convives, tandis que ses murs étaient ornés de la remarquable collection de peintures du duc. Un tableau de William Salter, représentant le banquet de 1836 et ses nombreux invités, témoigne aujourd'hui de ces prestigieuses réunions commémoratives.

Piccadilly Drawing Room, ou salon de Piccadilly, est l'une des pièces emblématiques d'Apsley House. Faisant partie de la demeure originale conçue par l'architecte Robert Adam à la fin du XVIIIe siècle, il conserve de remarquables éléments décoratifs d'époque, notamment un plafond en plâtre richement orné, une frise décorative et une cheminée en marbre. Sa décoration actuelle, aux tonalités dorées, reflète les transformations entreprises dans les années 1820 par Benjamin Dean Wyatt pour le duc de Wellington.

Le salon accueille également une remarquable collection de peintures anciennes, notamment des œuvres de maîtres hollandais du XVIIe siècle tels que Jan Steen, Pieter de Hooch et Nicolaes Maes.

On peut également y admirer un portrait du duc de Wellington réalisé par le célèbre peintre britannique Sir Thomas Lawrence, qui met en valeur sa stature et son prestige militaire. Cette pièce témoigne ainsi du goût artistique du duc de Wellington et de la richesse de ses collections, constituées au fil de sa vie et de ses campagnes européennes.

Apsley House abrite une remarquable collection de peintures réunies par le premier duc de Wellington au cours de sa vie. Une grande partie de ces œuvres provient de l'ancienne collection royale espagnole. En juin 1813, après la victoire britannique à la bataille de Vitoria, les troupes de Wellington récupèrent notamment des tableaux appartenant à Joseph Bonaparte, frère de Napoléon et ancien roi d'Espagne. Le duc restitue ces œuvres au roi Ferdinand VII, qui décide en reconnaissance de ses services de lui en offrir officiellement une partie.

Aujourd'hui, 83 de ces peintures sont encore conservées dans la demeure. La collection comprend des œuvres de grands maîtres européens tels que Velázquez, Goya, Rubens, Van Dyck, Murillo et Le Corrège. Parmi les tableaux remarquables figure notamment Le Marchand d'eau de Séville de Velázquez, ainsi que le portrait équestre du duc réalisé par Goya en 1812.

Une grande partie de ces trésors artistiques est exposée dans la somptueuse Waterloo Gallery, longue de 28 mètres, qui constituait autrefois le cadre prestigieux des réceptions organisées par Wellington. Cette collection témoigne autant de son goût pour les beaux-arts que de son immense prestige auprès des souverains européens.

Le Portico Drawing Room, ou salon du Portique, constitue l'une des pièces remarquables d'Apsley House. Ce salon conserve de nombreux éléments décoratifs conçus au XVIIIᵉ siècle par l'architecte Robert Adam, notamment son plafond orné de délicates moulures en plâtre et sa cheminée en marbre décorée d'une frise représentant Cupidon et Psyché.

La pièce abrite également plusieurs souvenirs personnels du duc de Wellington, parmi lesquels une longue-vue, des crins provenant de son célèbre cheval Copenhagen et un étonnant encrier fabriqué à partir d'un sabot de l'animal.

Des portraits de Napoléon Bonaparte et de Joséphine de Beauharnais rappellent également le contexte historique et militaire dans lequel s'inscrit la vie du duc. Ce salon offre ainsi un aperçu à la fois de l'intimité de Wellington et du raffinement de sa résidence londonienne.

Située à Hyde Park Corner, juste en face d'Apsley House et à proximité immédiate de Wellington Arch, cette imposante statue équestre en bronze rend hommage à Arthur Wellesley, premier duc de Wellington, célèbre pour sa victoire sur Napoléon à Waterloo en 1815. Réalisée par le sculpteur britannique Joseph Boehm et inaugurée en 1888, elle représente le duc en uniforme militaire, monté sur son célèbre cheval Copenhagen, qui l'accompagna lors de ses campagnes militaires.

Wellington tient une longue-vue dans la main droite, rappelant son rôle de commandant sur les champs de bataille. Le monument repose sur un imposant piédestal en granit, aux quatre angles duquel figurent des soldats représentant les différentes nations du Royaume-Uni : un grenadier anglais, un Highlander écossais, un fusilier gallois et un dragon irlandais. Cette sculpture remplaça une première statue colossale du duc, réalisée par Matthew Cotes Wyatt, qui avait été installée au sommet de Wellington Arch en 1846 avant d'être déplacée à Aldershot en 1883. Le monument actuel constitue ainsi un témoignage de la reconnaissance britannique envers celui qui demeure l'un des grands héros militaires du pays.

Wellington avait une telle renommée que plusieurs monuments lui furent consacrés à travers le Royaume-Uni. Celui de Hyde Park Corner est particulièrement symbolique, car il fait face à sa propre demeure londonienne, Apsley House.

Pour visiter,  c'est très facile ;  il suffit de réserver vos billets à l'avance ou vous présenter directement devant les portes du bâtiment aux heures d'ouverture ; Apsley House est aussi compris dans les visites avec le Pass Touristique London Pass.. 

Réserver Apsley House 

Si vous le pouvez, essayez de programmer votre visite avec Wellington Arch qui est aussi compris dans les visites avec le Pass Touristique London Pass.. 

La visite d’Apsley House offre ainsi une plongée fascinante dans l’univers du duc de Wellington, à travers ses collections d’art, ses souvenirs militaires et les nombreux témoignages de sa brillante carrière. Chaque pièce rappelle le rôle majeur qu’il a joué dans l’histoire britannique et européenne, notamment face à Napoléon.

Après avoir consacré sa vie au service de son pays, Wellington repose aujourd’hui dans la cathédrale Saint-Paul de Londres, où son imposant tombeau rend hommage à celui que les Britanniques considèrent comme l’un de leurs plus grands chefs militaires.

Apsley House est ouvert au public du mercredi au dimanche, de 11 h à 17 h. Dernière entrée à 16 h 30.

Apsley House est située près de Hyde park et de Wellington Arch, la résidence est très bien desservie en transports en commun, vous pouvez vous y rendre en bus et en métro .  

• Métro de Londres : Station de métro la plus proche est Hyde Park Corner ( desservie par la Piccadilly Line )   
• Bus : Plusieurs lignes de Bus passent par ce carrefour, vous pouvez notamment prendre les bus numéros  2, 8, 10, 14, 16, 19,  22, 36, 38 ou le bus 52.

Adresse : Apsley House 149 Piccadilly, Hyde Park Corner, London W1J 7NT.