Palais de Westminster : Visite du siège du Parlement Britannique

Du Palais de Westminster, ce que la majorité des personnes regarde d’abord en premier c’est Big Ben, la célèbre horloge située au sommet de la tour Elizabeth dont les cloches sonnent toutes les heures avec un carillon très particulier. 

Icône emblématique et incontournable de la capitale Britannique, l’ensemble du bâtiment est l’un des monuments les plus photographiés du Royaume-Uni.
Cependant, si pour visiter Big Ben actuellement, il faut être résident Britannique, il y’a une zone de ce bâtiment historique que de nombreuses personnes ne savent pas qu’elles peuvent visiter : il s’agit des Chambres du parlement au Palais de Westminster (Houses of Parliament) où siège le Parlement Britannique

Je me suis intéressée à la visite de ce bâtiment au moment des States Opening of Parliament : l'ouverture officielle du Parlement Britannique car il y’avait un cérémonial assez important et riche en tradition pour accompagner le cortège de la Reine depuis Buckingham Palace jusqu’au Palais de Westminster; j'etais donc assez curieuse d'en savoir un peu plus sur les secrets de ce batiment emblèmatique.

Le Palais de Westminster a été construit dans les années 1000,  à l'origine c’était une résidence Royale qui abritait plusieurs monarques jusqu'à XVI émé siècle à l'époque du règne du Roi Henri VIII ; les politiciens  s'y rendaient  regulièrement  pour rencontrer le souverain

En 1547, le fils du Roi Henry, ne souhaitant plus résider dans le vieux palais, décide de le laisser aux membres du Parlement afin que ceux-ci puissent se réunir et siéger -  depuis lors, le Parlement s'est toujours rencontré dans ce bâtiment.

En 1834, une  grande partie du bâtiment a été ravagé et détruite par un terrible incendie, à la suite de cela , un concours à été lancé pour trouver un architecte capable de reconstruire le Palais; ce concours a été remporté par l'architecte Charles Barry et  Augustin Pugin : la  reconstruction du Palais de Westminster dans ce style néogothique que nous connaissons aujourd'hui, a débuté en 1840.

Une statue équestre de Richard Ier Roi d'Angleterre du 12ème siècle est érigée à l'exterieur de Westminster Palace du côté de la Chambre des Lords.
 
En 1987 le site, qui comprends l'ensemble composé du Palais de Westminster, de l'abbaye de Westminster ainsi que la petite église Ste Marguerite a été classé au patrimoine mondiale de l'humanité par l'Unesco

Sur les plans de rénovation du nouveau Palais de Westminster remporté par Charles Barry et  Augustin Pugin figuraient aussi la construction de deux principales tours 

The Clock Tower : avec ses 96 mètres de haut, la tour Horloge a été construite en 1843 et une douzaine d'années plus tard, en 1856 une grande cloche, The Great Bell plus connue aujourd'hui sous le nom de Big Ben a est installée au sommet de cette tour , The Clock Tower  a été rebaptisée Elizabeth Tower en l'honneur du jubilé de diamant de la Reine Elizabeth II en 2012 et c'est sans aucun doute la plus célèbre tour du palais de Westminster. 

La Victoria Tower, construite également à partir de 1843 , elle est moins connue que la tour Elizabeth, et pourtant avec ses 98 mètres de haut, c'est la plus haute et la plus importante tour du Palais , en effet c'est l'entrée  officielle du Souverain lorsque la Reine accède au Palais de Westminster au moment de la cérémonie de l'ouverture officielle du Parlement : le drapeau Britannique; l'Union Jack flotte en permanence au sommet de cette tour sauf lorsque la Reine s'y trouve : ce sera l'étendard Royal

L’entrée du Palais de Westminster pour les visiteurs se trouve du côté de Cromwell Green, une fois à l’intérieur, il y’a un contrôle de sécurité très stricte comme dans les aéroports ; tout le monde passe à travers un scanner et en cas de Bip, c’est une fouille au corps qui sera appliquée.

Une fois les contrôles de sécurité passés, on se dirige vers la porte qui mène au hall d'entrée de Westminster Palace, une hôtesse nous accueille,  vérifie notre billet puis nous indique le guichet où récupérer les audio guides.

Il y'a environ un total de dix-neuf pièces qui sont ouvertes au public, les photos sont strictement interdites dans l'ensemble du bâtiment, excepté dans  Westminster Hall et dans St Stephen's Hall où la photographie est autorisée.
Ce serait vraiment trop long de vous raconter ici la visite de l'intégralité des pièces, je vais juste essayer de vous parler de certaines  pièces parmi les plus importantes à mon avis

Westminster Hall est la partie la plus ancienne du bâtiment, la pièce a été construite en seulement deux ans; de 1097 à 1099 pendant le règne du Roi Guillaume II. le fils de Guillaume le Conquérant
Du XIII eme siècle jusqu’en 1882  Westminster Hall a été utilisé comme tribunal, c’est d’ailleurs dans cette pièce que le procès express de Guy Fawkes s’est tenu suite à sa tentative d’incendier le bâtiment  le 04 Novembre 1605 pendant le discours du Roi James Ier  lors de l'ouverture du Parlement.

Ce complot dit de la « conspiration des poudres » visant à renverser le Roi a été déjoué juste à temps car les autorités avaient été alerté par une lettre anonyme, et c'est  en fouillant le bâtiment qu’ils ont trouvé Guy Fawkes avec trente-six barils de poudre, des mèches et des allumettes dans une des caves du bâtiment.
Reconnu coupable de haute trahison pour avoir tenté de faire sauter les Chambres du Parlement, Guy Fawkes a été emprisonné, torturé et exécuté à la Tour de Londres le 31 janvier 1606.

Pour marquer sa reconnaisse suite à  l’échec de cette tentative de coup d'état, le Roi James I décide alors de la célébrer  : cette tradition est encore respectée de nos jours chaque année le 05 Novembre : il s'agit du Bonfire Night.

Westminster Hall a été quelque peu épargné par l'incendie de 1834 certaines parties sont réellement authentiques ; c'est le cas par exemple de son toit en bois médiéval qui est d'origine .

En remontant les marches de Westminster Hall à gauche sur le parcours de la visite, on débouche sur St Stephen's Hall : c’est une grande pièce lumineuse ornée de peintures murales représentatives des événements importants de l'histoire Britannique; des statues de quelques célèbres  membres du parlement sont alignés de part et d'autre de la pièce ainsi que des statues des premiers rois et des reines d'Angleterre de chaque côté des portes 

C'est aussi le site de l'ancienne chapelle royale de St Stephen's, où les membres de la Chambre des communes se réunissaient jusqu'au 19eme siècle avant qu'elle soit  détruite par le terrible incendie de 1834.

A partir de cette pièce, les photographies deviennent interdites : Central Lobby est une grande pièce octogonale qui fait penser à un carrefour à plusieurs directions
On peut considérer que c'est le centre du bâtiment; le cœur de Westminster Palace, car elle conduit aux deux Chambres : la Chambre des Communes et la Chambre des Lords
C'est également un lieu de rendez-vous pour les parlementaires ainsi que pour les électeurs qui désirent rencontrer leurs députés

Levez la tête et admirez les ornements de la pièce, le plafond doré est magnifique, chacune des portes de sorties de la pièce est décorées de grandes fresques représentant chacune le saint patron des quatre pays constituants du Royaume-Uni: St George pour l'Angleterre, St David pour le pays de Galles, St Andrew pour l'Ecosse et St Patrick pour l'Irlande du Nord...on se rend rapidement compte que l’on se trouve au cœur du gouvernement et de la vie politique du Royaume-Uni 

La visite continue vers la Galerie Royale; observez bien les murs, ils sont décorés par des  portraits de différents monarques et deux énormes tableaux qui représentent des scènes importantes des victoires Britanniques sur les guerres napoléoniennes: la bataille de Trafalgar et celle de Waterloo.
Cette pièce somptueuse est aussi utilisée pour de grandes occasions importantes : les réceptions publiques, les dîners, les cérémonies parlementaires, les réceptions des représentants et dignitaires étrangers 

The Robing Room est la pièce principale que la Reine utilise pour se changer lors de la cérémonie d’ouverture du parlement : les States Opening of  Parliament.
La Reine arrive par Norman Porch (l’entrée depuis laquelle elle accède au bâtiment au niveau de la Tour Victoria), se dirige vers The Queen's Robing Room afin de revêtir les renégats, les attributs du pouvoir Royal : la couronne d'état impériale et ses robes de cérémonie avant de se rendre à la Chambre des Lords pour lire le discours.

Cette pièce est très impressionnante, décorées de meubles de couleur rouge et serti d’un imposant Trône Royal doré qui domine la pièce, l’effet  est juste Waouh !!! On se sent tout petit devant le faste, le poids et le cérémonial que représente le pouvoir Royal.  
Les Lords ne sont pas élus démocratiquement, ils sont nommés par le souverain (la reine en l’occurrence) sur avis du premier ministre et ont pour fonction d'aider le gouvernement dans la prise de décision et la loi.
C'est donc dans cette chambre que les trois éléments constitutifs du Parlement : le souverain, la Chambre des Lords et la Chambre des communes se réunissent pour voter les lois. 

La Chambre des Communes actuelle est en fait une relique de la première Chambre des communes qui était  auparavant située sur le site de la chapelle royale de St Stephen's; elle est plus petite que la Chambre des Lords bien que ce soit le lieu où siègent quelques 650 membres élus du Parlement Britannique ; c'est là que se déroulent les débats entre les politiciens et les lois qui sont adoptées.
Ses meubles sont de couleur verte avec des bancs disposé face à face ainsi que des micros et des écrans télévisés afin que les débats puissent être retransmis à la télévision

Il ya deux façons de visiter les chambres du parlement ; la première option est de réserver une visite guidée et la seconde option est de le faire à l'aide d'un audio guide disponible en plusieurs langues 

Les visites guidées sont possibles uniquement a des dates et heures fixe tandis que les audio Tour sont possible à certaines periode de l'année uniquement, les audio guides permettent de visiter le bâtiment à votre rythme et de façon autonome ce qui fait que la durée de la visite peut varier entre 75 minutes à deux heures

Une fois que vous avez décidé de quel type de visite vous souhaitez faire, je vous conseille de réserver vos billets à l'avance en ligne, car les places partent rapidement et une fois votre commande validée, imprimez le voucher de réservation, l'email de confirmation de commande et emportez ces documents avec vous à Londres.

Réserver l'audio Tour

Réserver la visite Guidée avec l'abbaye de westminster

Le jour de votre visite à Westminster Palace, présentez vous à l'entrée Cromwell Green ( numéro° 9 sur la carte ci jointe ) avec vos vouchers, mail et votre pièce d'identité , surtout n'oubliez pas d'arriver 20 minutes avant l'heure indiquée de votre visite afin de passer les contrôles de sécurité en toute tranquilité.

Si vous êtes un résident du Royaume-Uni,  vous pouvez vous présenter à l'entrée Cromwell Green avec une pièce d'identité et demander à rencontrer votre député : cependant, comme il est peu probable qu'un député soit libre et disponible pour vous rencontrer comme ça à l'improviste, il  est donc fortement recommandé de prendre rendez vous au préalable afin d'être certain qu'un député soit réellement disponible le jour où vous souhaitez le rencontrer: pour cela, vous pouvez donc contacter le bureau de votre député local  qui dispose d'un certain nombre de billets gratuits pour les électeurs afin qu'ils puissent visiter les Chambre du Parlement

Si vous n’êtes pas résident au Royaume-Uni, il y'a d'autres occasions où il est possible d'entrer gratuitement au Palais de Westminster

Assister aux débats parlementaires : la Chambre des communes et  la Chambre des Lords ont des galeries publiques où les visiteurs peuvent s'asseoir pour observer les débats parlementaires : l’accès aux galeries publiques est entièrement gratuit, mais uniquement lorsque l'une ou l'autre des deux chambres est en session, en dehors de toutes sessions parlementaires, ces galeries sont fermées au public 
Bien évidemment, ces débats sont  très populaire, vous allez peut être devoir faire la queue avant de pouvoir entrer dans l’une ou l'autre des chambres du Parlement; il vaut mieux dans ces conditions prévoir d'arriver une heure plus tôt à la file d'attente
Si vous souhaitez avoir  plus de détails sur les jours, les horaires et les sujets débattus dans les différentes Chambres du Parlement , consultez directement la page du site Web du Parlement officiel afin d'avoir le programme du jour sur les débats et les réunions 

Faire une visite virtuelle du bâtiment : Vous pouvez aussi  visiter les Chambres du Parlement tranquillement depuis chez vous grâce à Google en immersion virtuelle, cette visite vous guidera dans les différentes pièces du  bâtiment : Westminster Hall, St Stephen's Hall, la Chambre des Lords, la Chambre des communes; il suffit d'aller sur la page du site du parlement Britannique pour commencer la visite virtuelle à 360 degrés 

Les visites sont en générale possible du lundi au vendredi de 10h à 16h, du samedi 8h45 à 16h45
Entrée avec audio guide : 9h-16h30
Entrée avec visite guidée : 9h-16h15

The Houses of Parliament sont situées dans le Borough de Westminster, en plein centre de Londres,  à très courte distance du London Eye et de Big Ben ;  l'entrée pour les visiteurs se trouve au niveau de Cromwell Green au numéro° 9 sur la carte ci jointe., 

Adresse : Westminster Palace, Houses of Parliament  , Westminster, Londres SW1A 0AA , la station de métro la plus proche est Westminster (Zone 1 )